Aumento de opciones de becas estudiantiles en EU

Oscar Ortiz, representante de la diócesis católica de Fort Worth, habla en la escuela católica St. George durante una sesión con padres sobre el programa de Texas de ayudas para escuelas privadas.

La visita a la escuela católica terminó y María Contreras sintió un deseo irresistible de matricular allí a su hijo de 7 años. Pero antes una pregunta difícil: "¿Lo podría correr a mi hijo?", le preguntó en español a la directora.

El niño de segundo grado tiene problemas para concentrarse. No escucha a los maestros y corre por el aula, explicó. ¿Podría ser expulsado?

Cada vez más familias en diversas partes de Estados Unidos experimentan con escuelas privadas a medida que los estados —y pronto el gobierno federal— utilizan becas financiadas con los impuestos para incentivarlas a abandonar las escuelas públicas. Pronto, la mitad de los estudiantes estadounidenses serán elegibles a solicitar fondos estatales para financiar una educación privada, y muchos estados ofrecerán las becas incluso a familias con altos ingresos.

¿Cómo funcionan los programas de becas educativas?

En teoría, estos programas deberían brindar a los niños una oportunidad educativa que de otra manera no tendrían. En la realidad, estudiantes que ya asisten a escuelas privadas o reciben educación en casa son quienes tienen más probabilidades de beneficiarse, según un análisis de The Associated Press.

Las razones son complejas. En algunos casos, las familias con hijos en escuelas públicas no saben sobre estos programas de becas, conocidos como vales o cuentas de ahorro para la educación. Podrían carecer de transporte para llevar a sus hijos a la escuela privada. A algunos les preocupa que su hijo no se adapte a un entorno disciplinario más estricto. A veces, tal como ocurre en Texas —el estado más reciente en sumarse al movimiento de libre elección de escuela privada, que ya cuenta con 10.500 millones de dólares—, la ley está redactada para beneficiar a familias que saben cómo desenvolverse en sistemas educativos complejos.

Contreras y su esposo crecieron en una familia católica en México. Se mudaron a Texas, donde él encontró trabajo como soldador, y a la larga obtuvieron sus "green cards", la tarjeta de residencia permanente para inmigrantes. Estaban relativamente contentos de enviar a sus tres hijos mayores a las escuelas públicas de Fort Worth.

Pero Ian, su hijo menor, enfrentó varias dificultades. Leía muy por debajo del nivel esperado para su edad. En otoño, Contreras le pidió a la maestra de Ian que le hiciera una prueba para detectar posibles dificultades de aprendizaje, sin saber que existía un proceso legalmente obligatorio para solicitar dicha evaluación.

Durante meses, nadie evaluó a su hijo.

Y ella no fue la única. En la escuela primaria de su hijo —donde casi todos los alumnos provienen de familias de bajos recursos, y la mayoría aún está en proceso de aprender inglés— las dificultades de aprendizaje han sido diagnosticadas a una frecuencia sorprendentemente baja. Solo el 4% reúne los requisitos para servicios de educación especial, en comparación con el 14% en todo el distrito.

Impacto de las dificultades de aprendizaje en la elección escolar

Contreras no lo sabía entonces, pero sin esas pruebas, tendría pocas opciones para pagar una nueva escuela para Ian.

Los niños que se benefician de la selección escolar.

De entre todos los lugares, Contreras se enteró en la iglesia de la oportunidad de obtener becas para escuelas privadas. Durante los anuncios en la misa, un hombre preguntó en español si alguien quería 10.000 dólares para asistir a una escuela católica. Ian se despertó de su siesta y levantó la mano.

El ambicioso programa de Texas inicia este otoño, y ofrece aproximadamente 1.000 millones de dólares de fondos públicos para ayudar a las familias con los gastos de escuelas privadas o la educación en el hogar. El programa financia cuentas de ahorro para la educación, un tipo de beca que va más allá de cubrir solo la matrícula, proporcionando a las familias dinero para todo, desde libros de texto y clases de música hasta transporte y tecnología.

Desde hace tiempo, estados gobernados por republicanos, como Indiana, Florida y Arizona, han ofrecido becas financiadas con fondos públicos para estudiantes que asisten a escuelas privadas o que estudian en casa. Pero el movimiento para privatizar la educación ha cobrado fuerza en la presidencia de Donald Trump, quien ha aprovechado el creciente escepticismo hacia las escuelas públicas.

Durante años, Texas se resistió a implementar un programa de vales escolares, dado que los demócratas y los republicanos rurales bloquearon iniciativas que temían desviarían fondos de las escuelas públicas.