Buscan brindar servicios legales a niños que enfrentan la deportación

Las sombras de los solicitantes de asilo se proyectan sobre un muro en Roma el 3 de agosto de 2021. Roma se encuentra en la frontera entre Texas y México, en el condado de Starr, a unos 80 kilómetros al oeste de McAllen.

AUSTIN, Texas

El mes pasado, el líder de una pequeña comisión estatal de Texas, encargada de ayudar en la defensa penal de los texanos de bajos ingresos, recibió una solicitud inusual de altos funcionarios que trabajan con la administración Trump.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos necesitaba su ayuda para brindar servicios legales a los niños inmigrantes en sus casos de deportación, dijo Scott Ehlers, director ejecutivo de la Comisión de Defensa de Indigentes del estado.

La primera llamada a Ehlers provino de altos cargos del fiscal general de Texas, Ken Paxton. Luego, James McHenry, el principal funcionario administrativo del Departamento de Justicia, quien precedió brevemente a Pam Bondi como fiscal general interina de Estados Unidos, se puso en contacto con él, según confirmó Ehlers a The Texas Tribune.

Las llamadas causaron asombro en toda la agencia de Texas, no solo por su procedencia, sino porque la extraordinaria solicitud de la administración Trump estaba muy por encima de la experiencia y el ámbito de competencia de la comisión.

Ehlers les dijo a los funcionarios que no creía que la defensa migratoria de menores fuera legal bajo el mandato de su organización, que la Legislatura estatal creó explícitamente para la defensa penal hace más de una década.

Un portavoz del Departamento de Justicia, que prefirió permanecer en el anonimato, confirmó que los funcionarios de la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados, encargada del cuidado de los niños inmigrantes, solicitaron la asistencia de la Fiscalía General de Texas para representar a dichos niños, "sin embargo, consideraron que no podían hacerlo, por lo que recomendaron a la Comisión de Defensa de Indigentes de Texas que se hiciera cargo del proyecto".

Según el portavoz, se solicitó al Departamento de Justicia que investigara la legalidad de la contratación con la comisión de Texas. Se canalizarían fondos federales a Texas desde la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), pero dicha agencia no respondió a las preguntas adicionales sobre el contrato propuesto.

La solicitud surge en un momento en que la administración Trump busca eliminar las protecciones para los niños inmigrantes en múltiples frentes, incluyendo la amenaza de rescindir el contrato vigente, obligatorio a nivel federal, para la asistencia legal a menores que enfrentan la deportación. El contrato temporal con el proveedor de servicios legales de larga trayectoria, el Centro Acacia para la Justicia, una organización nacional sin fines de lucro, vence este mes. Al mismo tiempo, el gobierno ha cerrado abruptamente al menos 50 albergues federales que albergaban a niños inmigrantes en estados demócratas como Nueva York, Illinois y Michigan, incluso mientras contratistas federales en Texas anunciaban cientos de puestos de trabajo en albergues. Abogados y defensores afirman que esto indica que pronto podrían recibir niños de otras partes del país, dado que actualmente a muy pocos se les permite cruzar la frontera.

Les preocupa que las llamadas de la administración a Texas sugieran un esfuerzo más amplio para trasladar a menores no acompañados a ese estado, desde donde es más fácil deportarlos rápidamente.

"Nos preocupa, al igual que a nuestros socios proveedores de servicios legales, el posible traslado de niños a Texas, donde no existe una supervisión independiente de las instalaciones y donde se les aleja de muchos de los abogados con quienes han forjado una relación de confianza", declaró Shaina Aber, directora ejecutiva del Centro Acacia, que tiene el contrato federal para la representación legal de niños inmigrantes. "Estamos a la espera del plan del gobierno para las decenas de miles de niños —incluidos más de 20 000 que actualmente reciben representación— que se benefician de los servicios prestados en virtud de este contrato, muchos de los cuales se encuentran fuera de Texas".

Emily Hilliard, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, que supervisa la ORR, dijo que la administración continúa explorando "todas las vías disponibles" para ayudar a los niños a obtener representación legal para sus trámites de inmigración.

Los funcionarios de la agencia no respondieron a las preguntas sobre si se llevarían a cabo tales traslados. Sin embargo, indicaron que muchos niños cruzaron inicialmente la frontera con México a través de Texas, donde existe capacidad suficiente para retener a los casi 2000 menores que actualmente se encuentran bajo custodia en todo el país.

Los portavoces de Paxton y del gobernador Greg Abbott no respondieron a las preguntas detalladas sobre la participación del estado.

¿Qué solicitó la administración Trump a Texas?

Los esfuerzos de Trump para acabar con las protecciones para los niños inmigrantes

En el año 2000, el Congreso aprobó un proyecto de ley bipartidista que, entre otras cosas, obligaba al gobierno a pagar algunos servicios legales para los niños que cruzan la frontera solos, basándose en la creencia generalizada de que los niños no deberían representarse a sí mismos en los procedimientos de deportación.

La demanda de financiación se volvió más urgente a partir de 2012, cuando cientos de miles de niños inmigrantes, en su mayoría de Centroamérica, comenzaron a cruzar la frontera de Texas buscando escapar de la violencia y la pobreza o reunirse con sus familiares en los Estados Unidos. Debido a las leyes federales y los acuerdos judiciales destinados a proteger a los niños, durante años han sido uno de los grupos de población más difíciles de deportar rápidamente.

Desde que asumió el cargo el año pasado, los funcionarios de Trump han ido debilitando estas protecciones, dificultando que los familiares obtengan a los niños bajo custodia, arrestándolos tras las visitas de control de bienestar y demandando para poner fin a un acuerdo federal vigente desde hace décadas que regulaba los derechos de los menores bajo custodia. Ahora, los niños permanecen meses en centros de detención federales, lo que ha generado un intenso escrutinio por parte del Congreso.

La administración también está litigando en un tribunal federal para rescindir el contrato de representación legal obligatorio y no ha pagado a los proveedores, mientras que el mes pasado allanó las oficinas de algunas organizaciones en busca de pruebas de irregularidades financieras e información personal de menores. El gobierno también está considerando que abogados militares lo representen en casos relacionados con menores, según informó Bloomberg Law.

Los abogados del gobierno han argumentado repetidamente que su representación legal no es obligatoria. En una audiencia en abril, por ejemplo, Jonathan K. Ross, abogado del Departamento de Justicia, declaró ante el tribunal que "no solo no existe el derecho a exigir representación legal a expensas del gobierno", sino que los abogados que prestan servicios legales gratuitos a niños inmigrantes podrían costearlos ellos mismos.

Detalles sobre la defensa legal de niños inmigrantes

Un estado alineado con Trump

Los defensores de los derechos de los inmigrantes afirman que concentrar a los niños inmigrantes en un estado fronterizo alineado con la administración Trump facilitaría su deportación.

Jonathan White, ex subdirector de la ORR durante la primera administración de Trump, dijo que el esfuerzo reciente es una "parte transparente de un patrón más amplio de trasladar todas las capacidades y recursos del programa a Texas con una asociación política amistosa con la oficina del gobernador de ese estado y la proximidad a la frontera con el fin de convertir todos estos sistemas en plataformas para la expulsión".

Los casos de Texas se presentan ante el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos, que con frecuencia ha fallado a favor de la administración Trump en casos que buscan restringir los derechos de los inmigrantes. Dicho tribunal, por ejemplo, dictaminó que el gobierno puede negarse a liberar a la mayoría de los inmigrantes detenidos. Como resultado, las peticiones de hábeas corpus que argumentan que las personas están injustamente encarceladas han saturado los tribunales federales de Texas y tardan meses en procesarse. Según estadísticas federales, los jueces de inmigración del estado niegan el asilo con mayor frecuencia que en otros lugares. Un promedio de cuatro vuelos de deportación salen del estado diariamente, la mayor cantidad en el país, según ICE Flight Monitor, una organización de derechos humanos que realiza un seguimiento de estos vuelos.

Texas, al igual que Florida, ya no regula las guarderías para niños inmigrantes, lo que impide que el estado investigue las denuncias de negligencia y abuso, como lo había hecho durante décadas. Abbott puso fin a esa supervisión mediante una orden ejecutiva en 2021, culpando a la administración Biden de fomentar la inmigración ilegal y de confundir el problema con la persistente crisis estatal del sistema de acogida.

"El estado de Texas no está preparado para abordar esta tarea de manera humana", dijo Rochelle Garza, abogada del sur de Texas y directora ejecutiva del Texas Civil Rights Project, un grupo de defensa legal sin fines de lucro que opera en todo el estado.

Garza, quien anteriormente perdió contra Paxton como demócrata y forma parte de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos, un grupo bipartidista creado durante la administración Eisenhower, dijo que el acercamiento de la administración a Texas es "simplemente un intento de socavar el papel constitucional del gobierno federal y su responsabilidad de hacer cumplir la ley de inmigración."