Despega vuelo 13 de SpaceX

El cohete Starship de SpaceX despega para un vuelo de prueba desde Starbase, Texas.

STARBASE, Texas.- La nave espacial S40 y el propulsor Super Heavy B20 despegaron de la plataforma de lanzamiento número 2 de SpaceX en Boca Chica a las 17:51 del viernes, después de que el lanzamiento se cancelara dos veces: ayer debido al mal tiempo y el 16 de julio porque algunos de los motores del propulsor no se encendieron.

Fue el decimotercer vuelo de la Starship/Super Heavy y el segundo de la versión más reciente (V3), que cuenta con seis motores, y el propulsor Super Heavy, equipado con 33. La Starship/Super Heavy V3 ha sido rediseñada significativamente, siendo más grande y potente que la versión anterior, la V2. Completamente ensambladas, las naves V3 alcanzan más de 122 metros de altura y casi 9 metros de diámetro.

El cohete propulsor de la primera etapa y la nave Starship de la segunda etapa se separaron pocos minutos después del lanzamiento, tal como estaba previsto. El Super Heavy realizó un aterrizaje controlado en alta mar seis minutos después del despegue, mientras que la Starship siguió una trayectoria suborbital para reingresar a la atmósfera y amerizar suavemente en el Océano Índico, cerca de Australia.

Con el aterrizaje del Super Heavy en el Golfo el viernes, SpaceX parece haber corregido los problemas que causaron la pérdida del propulsor B19 durante el vuelo 12 el 22 de mayo. Durante ese vuelo, el Super Heavy perdió algunos de sus motores tras separarse de la Starship y se precipitó al Golfo en lugar de aterrizar con propulsión.

Una investigación sobre el incidente, ordenada por la Administración Federal de Aviación y llevada a cabo por SpaceX, concluyó que probablemente se debió a daños por calor en el sistema de propulsión del cohete y a una configuración errónea del sistema de alarma del motor. La investigación se cerró el 13 de julio, lo que permitió el lanzamiento del viernes.

Los objetivos de la misión del vuelo 13 fueron básicamente los mismos que los del vuelo 12, con la excepción del despliegue de satélites. En esta ocasión, Starship desplegó 20 satélites Starlink V3 reales, en lugar de las maquetas utilizadas en vuelos de prueba anteriores.

SpaceX informó que seis de los satélites fueron equipados con cámaras para escanear las losetas del escudo térmico de Starship y enviar las imágenes a los operadores de vuelo, con el fin de contribuir al esfuerzo continuo por encontrar formas de analizar la capacidad del escudo térmico para proteger a Starship durante la reentrada, todo ello con miras a un eventual intento de aterrizar una Starship de vuelta en la plataforma de lanzamiento para su reutilización.

La reutilización de Starship y Super Heavy es clave para el éxito del programa de desarrollo, que de otro modo no sería financieramente viable. SpaceX ha logrado recuperar los propulsores en la plataforma de lanzamiento, con los vuelos 5, 7 y 8, reutilizando dos de ellos en lanzamientos posteriores. Aún no se ha intentado con Starship.

La misión del viernes incluyó el exitoso reencendido de un solo motor de la Starship en el espacio, 39 minutos después del despegue, una prueba que se abandonó durante el vuelo 12 debido a la pérdida de uno de los motores de la nave durante el ascenso.

Según la página web de la compañía, se realizaron varias modificaciones de hardware y software para solucionar los problemas surgidos durante el vuelo 12. Por ejemplo, debido a pequeñas diferencias en el arranque del motor de Starship (para iniciar la separación de etapas), el posterior "giro direccional" del propulsor se desvió unos 90 grados.

"Tras la separación de etapas y el giro, el propulsor Super Heavy intentó realizar la maniobra de retroceso", declaró SpaceX. "Cinco de sus 33 motores presentaron problemas al intentar volver a encenderse, lo que provocó que la maniobra de retroceso terminara prematuramente".

Sin potencia en los motores, el B39 cayó al Golfo desde gran altitud a gran velocidad.

"La secuencia de arranque se ha modificado para que sea más resistente a la variabilidad de la sincronización y gire con mayor fiabilidad en la dirección deseada, lo que se hace para aumentar el rendimiento general", declaró SpaceX. "El Super Heavy de este próximo vuelo cuenta con modificaciones de hardware para mejorar la fiabilidad del reencendido, además de actualizaciones en las alarmas y los sistemas de aborto de motores para adaptarse a las condiciones propias de un vuelo con múltiples motores".

En cuanto a las "causas interconectadas" que provocaron la pérdida de uno de los motores de Starship, ocurrida unos 40 segundos después de la separación de etapas el 22 de mayo, se realizaron varias "modificaciones de hardware y operativas" para corregirlo de cara al vuelo del viernes, "y se prevén mejoras adicionales en la fiabilidad en las próximas versiones del motor Raptor".

Tras cumplir todos los objetivos de la misión, el vuelo 13 concluyó a las 18:56 con el descenso de la Starship hacia las olas del océano Índico a motor. Por primera vez, tras el aterrizaje y la caída al agua, la nave no explotó. En cambio, flotó de costado durante al menos varios minutos, según la transmisión en directo, y seguía flotando, sin prisa por hundirse, cuando finalizó el vídeo, con llamas anaranjadas rodeando el fuselaje chamuscado de la Starship.