Proteger a los trabajadores de la exposición a la sílice

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos anunció que su Administración de Salud y Seguridad Ocupacional lanzó hoy una nueva iniciativa enfocada en mejorar la aplicación y brindar asistencia para el cumplimiento para proteger a los trabajadores en las industrias de fabricación e instalación de piedra artificial.

"Muchos trabajadores de la industria de la piedra de ingeniería están sufriendo enfermedades tan graves que no pueden respirar, y mucho menos trabajar un turno completo, debido a su exposición al polvo de sílice", explicó el subsecretario de Seguridad y Salud Ocupacional, Doug Parker. "Entre ellos se encuentra un trabajador de California de 27 años que acudió a una sala de urgencias con dificultad para respirar en 2022 y cuya biopsia pulmonar reveló más tarde que tenía silicosis. Desde entonces, ha estado con un tanque de oxígeno y no puede soportar su peso. financieramente mi esposa y mis tres hijos pequeños".

Esta iniciativa, que complementa el actual Programa de Énfasis Nacional para la Sílice Cristalina Respirable de OSHA, centrará los esfuerzos de aplicación de la ley en los empleadores de la industria para garantizar que sigan las normas de seguridad requeridas y brinden a los trabajadores las protecciones necesarias para mantenerlos saludables. Establece procedimientos para priorizar las inspecciones federales de OSHA para identificar y garantizar la pronta reducción de los peligros en industrias cubiertas donde los trabajadores enfrentan exposición a altos niveles de polvo de sílice.

OSHA y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional identifican la exposición al polvo de sílice como un peligro para la salud de los trabajadores involucrados en la fabricación, acabado e instalación de piedra natural y manufacturada, que incluye los tipos artificiales, artificiales o cultivados.

Cuando se inhalan, partículas muy pequeñas de sílice cristalina exponen a los trabajadores al riesgo de contraer silicosis, una enfermedad pulmonar incurable, progresivamente incapacitante y en ocasiones mortal. La exposición peligrosa al polvo de sílice también puede provocar enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfermedad renal.

Las industrias sujetas a las inspecciones programadas prioritarias incluyen aquellas dedicadas a la fabricación de piedra tallada y productos de piedra, así como a los comerciantes mayoristas de ladrillos, piedras y materiales afines a la construcción. Los esfuerzos de divulgación continuarán incluyendo industrias adicionales que puedan trabajar con piedra artificial.

Un estudio de julio de 2023 publicado por la Asociación Médica Estadounidense subraya los peligros para los trabajadores de estas industrias. El estudio "Silicosis entre trabajadores inmigrantes de fabricación de encimeras de piedra de ingeniería en California" citó a 52 pacientes masculinos diagnosticados con silicosis causada por la exposición ocupacional al polvo de sílice respirable de la piedra de ingeniería. De estos pacientes, 20 sufrieron fibrosis masiva progresiva, 11 necesitaron trasplantes de pulmón y 10 murieron debido a su exposición.

Como parte de la iniciativa, OSHA está enviando a los empleadores y partes interesadas afectados información sobre la iniciativa, incluidas hojas informativas sobre métodos de control de polvo y prácticas laborales más seguras para las operaciones de fabricación, acabado e instalación de piedra artificial.

CONSTRUCCIÓN 

La norma proporciona alternativas flexibles, que OSHA espera que sean especialmente útiles para los pequeños empleadores. Los empleadores pueden usar los métodos de control establecidos en la Tabla 1 de la norma de construcción, o pueden medir la exposición de los trabajadores a la sílice y decidir de forma independiente qué controles de polvo funcionan mejor para limitar la exposición al PEL en sus lugares de trabajo.

Independientemente del método de control de exposición que se utilice, todos los empleadores de la construcción cubiertos por la norma deben:

- Establecer e implementar un plan escrito de control de exposición que identifique las tareas que involucran exposición y los métodos utilizados para proteger a los trabajadores, incluidos los procedimientos para restringir el acceso a las áreas de trabajo donde pueden ocurrir altas exposiciones.

- Designar a una persona competente para implementar el plan escrito de control de exposición.

- Restringir las prácticas de limpieza que exponen a los trabajadores a la sílice cuando haya alternativas viables disponibles.

- Ofrecer exámenes médicos, incluidas radiografías de tórax y pruebas de función pulmonar, cada tres años para los trabajadores que, según la norma, deben usar un respirador durante 30 o más días al año.

- Capacite a los trabajadores sobre las operaciones laborales que resultan en exposición a la sílice y formas de limitar la exposición.

- Mantenga registros de mediciones de exposición, datos objetivos y exámenes médicos.

EFECTOS EN LA SALUD

La inhalación de partículas de sílice cristalina muy pequeñas ("respirables") causa múltiples enfermedades, incluida la silicosis, una enfermedad pulmonar incurable que provoca discapacidad y muerte. La sílice cristalina respirable también causa cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfermedad renal. La exposición a la sílice cristalina respirable está relacionada con el desarrollo de trastornos autoinmunes y deterioro cardiovascular. Estas enfermedades ocupacionales son trastornos debilitantes y que alteran la vida y que afectan anualmente a miles de trabajadores en todo Estados Unidos.

Silicosis. Respirar polvo de sílice cristalina puede provocar silicosis, que en casos graves puede resultar incapacitante o incluso mortal. Cuando el polvo de sílice ingresa a los pulmones, provoca la formación de tejido cicatricial, lo que dificulta que los pulmones absorban oxígeno. No existe cura para la silicosis.

La silicosis suele ocurrir después de 15 a 20 años de exposición ocupacional a sílice cristalina respirable. Los síntomas pueden ser obvios o no; por lo tanto, los trabajadores necesitan realizarse una radiografía de tórax para determinar si hay daño pulmonar. A medida que avanza la enfermedad, el trabajador puede experimentar dificultad para respirar al hacer ejercicio. En las etapas posteriores, el trabajador puede experimentar fatiga, dificultad extrema para respirar, dolor en el pecho o insuficiencia respiratoria.

Debido a que la silicosis afecta el sistema inmunológico, la exposición a la sílice aumenta el riesgo de infecciones pulmonares, como la tuberculosis. Además, fumar causa daño pulmonar y se suma al daño causado por respirar polvo de sílice.

En casos raros, las personas expuestas a concentraciones muy altas de sílice cristalina respirable pueden desarrollar síntomas típicos de silicosis, así como fiebre y pérdida de peso, en semanas en lugar de años. En estos casos, se debe realizar una evaluación médica lo antes posible.

La seguridad y la salud en el lugar de trabajo son responsabilidad de todos, así que debemos tomarlas en serio. Contáctenos si tiene preguntas o si quiere presentar una queja. La información que nos proporcione será tratada como confidencial. Estamos aquí para ayudar.  Puede llamar a nuestra línea directa, al 623-OSHA (6742) o 299-0300 ext. 2163, o enviar un fax al 623-5905 o al 653-6563.